En EUA tienes el derecho a la defensa y, por lo tanto, puedes optar a un abogado de oficio que en la mayoría de los casos será gratuito o con unos costes muy bajos.

También hay asociaciones civiles y ONGs que ponen a disposición de quien lo necesite la defensa legal con profesionales gratuitos o por un coste también muy bajo.

En cualquier caso, a la hora de elegir y contratar a un abogado recuerda siempre empezar por la primera pregunta: ¿me va a costar algo la primera consulta?

Y durante esa primera consulta recuerda preguntar por los honorarios y si se firmará un contrato.

---

¿Tengo derecho a un abogado de oficio?

En los Estados Unidos, existen varias opciones para obtener un abogado gratuito de oficio, o defensor público, dependiendo del tipo de caso que tengas, separando las situaciones básicamente en dos ámbitos, los casos penales y los casos civiles.

Casos penales

Si has sido acusado de un delito penal y no tienes los medios para pagar un abogado privado, tienes derecho a solicitar un defensor público que te represente de forma gratuita.

Cada estado y, a menudo, cada condado, tiene sus propios criterios para determinar quién es elegible para un defensor público. Estos criterios generalmente consideran la gravedad del delito, la duración potencial del juicio y sus ingresos financieros.

En otras palabras, tendrás derecho a un abogado de oficio si cumples unas determinadas condiciones que te limitan a la hora de acceder al derecho de defensa ante el juez.

Cómo encontrar un defensor público para un caso penal

Informar al tribunal del condado donde se presentarán los cargos contra ti. Puedes encontrar la información de contacto del tribunal en el sitio web del gobierno de su estado o condado, o llamando al juzgado local.

Visitar el sitio web de la agencia de defensa pública de su estado. La mayoría de los estados tienen una agencia estatal que supervisa la prestación de servicios de defensa pública. El sitio web de la agencia debería tener un directorio de defensores públicos (abogados de oficio) en tu área.

Llamar a una organización de asistencia legal. Varias organizaciones sin fines de lucro ofrecen asistencia legal gratuita o de bajo costo.

Servicios en línea. Hay algunas organizaciones y empresas que ofrecen servicios en línea por muy bajo coste de orientación, como Just Answers (ofrecen respuestas en español).

Casos civiles

Si tienes un caso civil, como una disputa de custodia de menores, divorcio o desalojo, generalmente no tendrás derecho a un defensor público.

Sin embargo, existen varias opciones de asistencia legal gratuita o de bajo coste disponibles para casos civiles. Habitualmente podrás acceder a estos servicios si cumples con determinados requisitos, entre ellos tus ingresos económicos.

Organizaciones de asistencia legal como las utilizadas para buscar abogados de oficio en casos penales. Ofrecen asistencia legal gratuita o de bajo costo en casos civiles. Puede ser de utilidad el servicio de Law Help (su web solo aparece en inglés).

Las escuelas de derecho de muchas facultades de derecho de universidades de todo el país (EUA, por si nos lees desde otro lugar) operan clínicas legales que brindan servicios legales gratuitos o de bajo costo a personas de bajos ingresos. Puede encontrar una clínica legal en su área en el sitio web de la Asociación Americana de Abogados.

Servicios legales pro bono en el que algunos abogados privados ofrecen servicios legales de forma gratuita. Puede encontrar un abogado pro bono en tu área a través del directorio de abogados pro bono de la Asociación Americana de Abogados.

(La abogacía pro bono está considera una forma de responsabilidad social de la profesión legal, ya que permite que las personas de bajos ingresos o entidades sociales y no gubernamentales que no pueden acceder a un abogado privado puedan tener acceso a la justicia.)

Es importante tener en cuenta que la disponibilidad de asistencia legal gratuita o de bajo coste varía según el estado y el tipo de caso. Sin embargo, eso no significa que no existan recursos. Como has visto hasta aquí, hay herramientas que pueden servirte para obtener la representación legal que necesita.

---

---

¿Eres es elegible para un abogado de oficio?

En los EUA los abogados de oficio, también conocidos como defensores públicos, son generalmente gratuitos para las personas que cumplen con los requisitos de elegibilidad.

Estos requisitos, como hemos descrito anteriormente, varían según el estado y el tipo de caso, pero generalmente se basan en los ingresos y la gravedad del delito acusado.

Siempre tendrás derecho a un abogado en un caso penal (consulta con la agencia de defensa pública de tu condado o estado) pero si cumples con los requisitos establecidos en cada lugar, sabiendo que el nivel de ingresos estará presente como uno de los baremos principales a tener en cueta, ya que el objetivo de dar acceso a los abogados de oficio es ayudar a personas que no tienen recursos para acceder a la defensa de sus derechos.

Cuando eres tú la persona acusada del delito penal, si no tiene los medios para pagar un abogado privado, tienes derecho a solicitar un defensor público.

En ciertos casos civiles, como casos de custodia de menores o desalojo, es posible que puedas obtener un defensor público gratuito o de bajo costo. La disponibilidad en estos casos varía mucho de un estado a otro e, incluso, de un condado a otro dentro de un mismo estado.

¿Cómo solicito un abogado de oficio?

Si está acusado de un delito penal se le asignará un defensor público automáticamente en la mayoría de los casos. Sin embargo, si no te asignan uno, debes informar al tribunal que deseas uno.

Si estás ante un caso civil deberás comunicarte con el tribunal del condado donde se presenta tu caso para solicitar un defensor público.

Es posible (casi seguro) que debas completar una solicitud y demostrar que cumples con los requisitos de elegibilidad, especialmente en cuanto a disponibilidad financiera.

¿Qué debo esperar de un abogado de oficio?

Tu defensor público es un abogado con licencia que tiene la obligación de representarte al más alto nivel.

Si bien hay cierto estigma social y generalizado en estos casos en buena parte por culpa de Hollywood que en muchas de sus historias representan al abogado de oficio como al de peor formación o peor capacidad.

Este estigma es falso e irreal. Un abogado de oficio, por lo general, es un profesional cualificado, siempre certificado, que decide prestar una labor a su entorno social ayudando a personas sin recursos en el acceso a la justicia.

Tu defensor público discutirá contigo tu caso, investigará los cargos y luchará por tus derechos en la corte. Exactamente igual que con un abogado privado.

Tu defensor público te informará sobre tus opciones y te ayudará a tomar las mejores decisiones sobre tu caso. Esto, obviamente, no implica que vayas a ganar el juicio, ya que hay muchos factores en juego, no solo el de tu abogado.

Aun así, siempre tendrás el derecho a solicitar un cambio de abogado de oficio si no estás satisfecho con la representación que estás recibiendo.

Sin embargo, existen ciertas limitaciones y el proceso para solicitar un cambio puede variar según el estado y el tribunal.

Los motivos más habituales para solicitar un cambio de abogado de oficio pueden ser:

• Falta de comunicación o confianza. Si no puedes comunicarte efectivamente con tu abogado o no confías en su juicio.
• Falta de preparación o competencia. Si crees que tu abogado no está preparado para tu caso o no tiene la competencia necesaria.
• Conflicto de intereses. Si tu abogado tiene un conflicto de intereses que podría afectar su representación.
• Comportamiento no ético. Si su abogado ha actuado de manera no ética o ilegal.

Esto quiere decir, y nos vamos a permitir algo de humor, que no puedes solicitar un cambio de abogado de oficio porque te parezca feo, alto, bajo o cualquier otro motivo irreverente.

Sí puedes solicitar un cambio de abogado de oficio por una cuestión de idioma. Si tu defensor público no habla español, al menos para alcanzar una comprensión entre ambos que facilite tu defensa, puedes apelar al tribunal para solicitar el cambio ya que la falta de comunicación eficiente va a producir una ineficacia en la representación y una pérdida de confianza siempre.

Cómo solicitar un cambio de abogado de oficio

Habla con tu abogado actual ya que el primer paso debe ser siempre comunicar a quien ya te representa tus inquietudes y desconfianzas. Habla con total honestidad, sinceridad y transparencia ya que está en juego la mejor defensa posible para ti. Es posible que se pueda resolver el problema sin necesidad de solicitar un cambio.

Presentar una moción al tribunal si ya has hablado con tu abogado actual y aún no estás satisfecho o satisfecha.

(En el contexto legal, presentar una moción al tribunal significa solicitar formalmente al juez que tome una decisión o realice una acción específica en un caso judicial. Las mociones se utilizan para plantear una amplia gama de cuestiones, desde solicitar más tiempo para responder a una demanda hasta apelar una decisión judicial o solicitar un cambio de abogado de oficio.)

En la moción, deberás explicar los motivos objetivos y hechos por los que no estás satisfecho con tu representación actual.

El tribunal celebrará una audiencia para escuchar su moción y decidir si se te debe asignar un nuevo abogado.

Es importante tener en cuenta que:

• No se te garantizará un cambio de abogado. El tribunal solo le concederá un cambio de abogado si determina que existe una causa justa para hacerlo.
• Es posible que tengas que esperar un tiempo para que se te asigne un nuevo abogado. Puede haber una lista de espera para los defensores públicos.
• Cambiar de abogado puede retrasar su caso ya que el nuevo abogado tendrá que ponerse al día y comenzar (casi) desde cero.

Es importante recordar que la ley es compleja y los procedimientos legales pueden variar de un estado a otro.

Si tiene preguntas sobre tus derechos o sobre cómo obtener un abogado de oficio, debes consultar con un abogado.

Muchos despachos ofrecen una primera consulta gratuita durante un periodo de tiempo determinado en el que evaluarán la situación. Antes de realizar la consulta confirma siempre que es gratuita. Y durante esa primera consulta recuerda confirmar costes de representación y firma de contrato.